딸꾹질은 횡경막의 갑작스러운 수축으로 나타나는 증상이다. 횡경막은 가로막이라고도 하는데 포유류에게만 있다.
횡경막은 호흡할 때 사용되는 근육이다. 횡경막이 갑자기 수축하게 되면 성대로 들어오는 공기가 차단되면서 딸꾹질을
하게 된다.
횡경막이 수축하는 것은 횡경막의 움직임을 조절하는 신경이 어떤 자극을 받았기 때문인데, 어떤 자극에 이런 반응이
나타나는지는 정확히 알 수가 없다고 한다.
대개는 일상적인 상황에 갑자기 변화가 생기면 딸꾹질을 하게 된다. 그러므로 건강한 보통 사람들이 딸꾹질을 하게 되는
때는 지나치게 긴장했을 때나 음식을 급하게 먹었을 때, 담배를 피거나 술을 마실때, 그밖에 너무 매운 음식이나 찬 음식을
먹었을 때, 추운 곳에 오래 서 있을 때도 나타날 수 있다. 잘 멎지 않는 심한 딸꾹질이 반복된다면 신체의 다른 질환을
의심해야 한다.